Contrairement à la plupart des cancers qui sont le résultat des effets combinés de mutations multiples, les cancers SMARCB1-déficients sont causés par la mutation d’un seul gène, SMARCB1.

SMARCB1 est un gène suppresseur de tumeur et un sous-ensemble du complexe SWI/SNF qui régule le remodelage de la chromatine, c’est à dire le processus de recompactage de l’ADN dans le noyau de la nouvelle cellule après mitose. A ce titre, SMARCB1 joue un rôle important dans la régulation de la transcription génétique.

On comprend encore mal par quel mécanisme sa mutation perturbe le complexe SWI/SNF et déclenche la prolifération tumorale, mais elle est indubitablement à l’origine de nombreux cancers et le seul facteur de certains cancers de l’enfant et du jeune adulte. Les tumeurs causées uniquement par l’inactivation du gène SMARCB1 (la perte de fonction simultanée des deux allèles du gène) sont relativement rares, mais près de 25% de l’ensemble des cancers présentent des mutations du complexe SWI/SNF — et en particulier du gène SMARCB1 — à un stade de leur évolution.

Le déclenchement de la prolifération tumorale du fait de la mutation du seul gène SMARCB1 en fait un cas d’école pour la recherche sur le cancer en général. Comprendre les mécanismes à l’oeuvre et trouver des traitements efficaces pour cette famille particulière de cancers peut ouvrir la voie à une prochaine génération de thérapies ciblées et d’immunothérapies applicables beaucoup plus largement.